La Panthera onca, Yaguar, jaguar, o yaguareté es el felino de mayor tamaño de América. Habita las zonas selváticas, donde es el mayor predador junto al caimán.
Originalmente habitaba desde la Patagonia hasta el sur de Estados Unidos, pero actualmente su distribución se ha reducido notablemente. En estas zonas recibe diferentes denominaciones en español como jaguar, yaguareté, yaguar, nahuel, otorongo, ocelotl, onza e incluso tigre, pero la primera es la más común. El origen del nombre más usual proviene de la palabra guaraní yaguá-eté que significa «parece perro»; en efecto, antes de 1492 los guaraníes utilizaban la palabra yaguá para referirse a mayor superpredador americano, es decir al yaguar, pero ante la presencia de los feroces perros de combate traídos por los europeos el término guaraní yaguá pasó a significar perro en tanto que fiera o animal feroz por antonomasia (actualmente se aplica este término en guaraní a cualquier perro) quedando redenominados los especímenes de Panthera onca como yaguá-eté («parece perro»), de allí surge la denominación yaguareté usada especialmente en Argentina y Paraguay, y de modo abreviado: yaguar o jaguar
Características y comportamiento [editar]La P. onca es el mayor de los felinos de América, mide entre 1,10 y 1,90 m de longitud cuando adulto; puede llegar a medir 80 cm de altura en los hombros y pesar entre 57 y 113 kg, aunque, algunos enormes machos han alcanzado los 130 - 150 kg. Posee la estructura mandibular más poderosa de entre los felinos, y el mayor peso relativo de la cabeza, lo que le proporciona su perfil característico.
Aunque se asemeja mucho en apariencia al leopardo o pantera del Viejo Mundo (Panthera pardus), con el cual se encuentra emparentado, su papel ecológico y comportamiento son más acordes a los del tigre (Panthera tigris), puesto que son predominantemente terrestres y carecen de predadores o competidores naturales, al ser el resto de los felinos americanos significativamente más pequeños.
Distribución del yaguar. En rojo zonas de las cuales ha sido extirpado, en verde zonas en las cuales aún (2007) se encuentra.Su hábitat varía desde la selva tropical de Centro y Sudamérica al campo abierto, pero muy rara vez son vistos en zonas montañosas, en donde predomina el puma (Puma concolor). Conocidos por su habilidad para nadar y trepar, generalmente prefieren vivir cerca de ríos, pantanos y en bosques frondosos con vegetación espesa para acechar a sus presas.
La P. onca es un cazador solitario y no se relacionan con otros de su especie más allá de la época de apareamiento; generalmente caza presas grandes como venados, tapires, carpinchos o pecaríes; aunque suelen atrapar cualquier animal, desde ranas y ratones a aves, peces y animales domésticos.
Ejemplo de P. onca con melanismo.El fondo de su piel es a menudo de un color amarillo-anaranjado, con numerosos anillos o rosetas a los costados y manchas sobre la cabeza y el cuello. Es posible distinguir un P. onca de un P. pardus por la presencia de puntos dentro de las rosetas. Una condición conocida como melanismo puede causar que una P. onca se vea completamente negro (aunque las manchas permanecen visibles si se observa detenidamente). Estos ejemplares son conocidos como panteras negras, pero no conforman una nueva especie.
Los machos jóvenes alcanzan la madurez sexual a alrededor de los tres años de edad, las hembras cerca de un año antes. Las hembras dan a luz a hasta cuatro cachorros luego de 90 a 110 días de gestación, pero no educan a más de dos para la adultez. Los jóvenes pueden ver a las dos semanas de vida. Permanecen con la madre por un tiempo largo, de hasta dos años, antes de buscar establecer un territorio propio, el cual puede medir entre 25 y 150 km² (dependiendo de la disponibilidad de presa adecuada). En cautiverio, pueden vivir hasta 20 años.
Distribución [editar]A la llegada de los europeos en 1492, el área de distribución de la P. onca era mucho mayor que en la actualidad; su límite septentrional se ubicaba en América del Norte, hacia el 35º de latitud N, encontrándose en parte de California, Texas y Nuevo México, en los actuales Estados Unidos; su límite meridional se encontraba hacia los 40º S, en Chubut, Argentina. Desde el siglo XV hasta la actualidad, la P. onca ha sido exterminado por el hombre fuera de las áreas más selváticas o inaccesibles.
En Argentina, donde fue casi totalmente exterminado a lo largo de los s. XIX y XX, apenas se encuentran hoy algunos ejemplares en la yunga salteña y presumiblemente en zonas poco accesibles de las provincias de Misiones y Formosa. Del mismo modo en Texas apenas se encuentran unos pocos ejemplares en reservas cercanas a la frontera del Río Bravo. Su refugio más extenso se encuentra en la Selva Amazónica.
Su distribución actual es muy fragmentada si se la compara con la distribución que tenía en la época colonial. Actualmente sólo es abundante en Centroamérica y en el Amazonas. Está extinto en Uruguay y en El Salvador, además su situación es crítica en numerosos países de su distribución
Amenazas actuales [editar]Aunque en la mayoría de los países en donde habita su caza es ilegal el jaguar se encuentra en peligro de extinción. Sus amenazas más importantes son la deforestación y la erosión de los suelos en los que habita.
En todos los países en los que habita el jaguar las tasas de deforestación anual superan el 0%, Brasil y los países de Centroamérica son sus dos refugios más extensos y las tasas de deforestación anual de estos países son de las más altas del mundo (en Nicaragua, Costa Rica y Brasil hay grandes poblaciones de estos felinos y los bosques desaparecen a un ritmo del 3,01%, 0,77% y 0,41% respectivamente).
Arraigo cultural [editar]
Guerrero jaguar/ocelotlEl P. onca ha sido objeto de culto gran parte de los amerindios; ha sido considerado también como ligado al chamán y sus prácticas. Los guerreros-jaguar mexicas, de ascendencia noble, portaban pieles de P. onca (en nahuatl ocelotl) sobre las espaldas a modo de distintivo en la batalla.
Monumento natural en Argentina [editar]El 15 de agosto de 2001, el Senado de la Nación Argentina sancionó la Ley 25.463, que declaraba a la especie Panthera onca como Monumento Natural en la Argentina debido a ser una de las especies en peligro de extinción en éste país.
Subespecies [editar]Panthera onca onca
Panthera onca peruviana
Panthera onca hernandesii
Panthera onca centralis
Panthera onca arizonensis
Panthera onca veraecrucis
Panthera onca goldmani
Panthera onca palustris
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